Teatterikeskus ry:n toiminta-ajatuksena on edistää ammattiteatteriryhmien toimintaa, sekä vahvistaa niiden asemaa Suomessa. Teatterikeskus toimii jäsenteattereidensa yhteistyöjärjestönä ja edunvalvojana kulttuuripolitiikassa osallistuen aktiivisesti keskusteluun. Teatterikeskus puhuu tasa-arvoisemman teatterikentän puolesta. Se pyrkii yhteiskunnallisella vaikuttamisellaan lähentämään olemassa olevan teatterikentän todellisuutta ja teatterilakia eli julkisen rahoituksen rakennetta.

Teatterikeskuksen ja ammattiteatteriryhmien toiminnalla on pitkät juuret. Teatterikeskus ry. perustettiin Helsingissä 24.1.1971. Ammattiteatteriryhmät syntyivät 70-luvulla teatteritaiteilijoiden halusta perustaa taiteelliseen työhön keskittyviä yhteisöjä. Ryhmien alkuvaihe pohjautui ammattitaiteilijoiden haluun kehittää teatteria taidemuotona ilman raskasta laitosmaista rakennetta. Nykyään ryhmät tunnetaan sekä kotikaupunkiensa kulttuurielämässä että kiertueilla, jotka kattavat koko Suomen. Teatterikeskuksen toiminnan tavoitteena on vahvistaa ammatillisten teatteri- ja tanssiryhmien asemaa suomalaisessa yhteiskunnassa: Ryhmien toiminta luo paikallisesti arvokasta ja ihmisen kokoista kulttuuritoimintaa sekä vie sitä myös paikkoihin, joissa tarjontaa ei ole.

Taiteellinen työ on saanut jossain tapauksissa myös taloudellisesti kestävän pohjan, vaikka ryhmien rakenteesta johtuen työmäärä henkilöstöä kohtaan on valtava. Vanhimpien jäsenryhmien taloudellinen tilanne on suhteellisen vakaa, mutta 90-luvulla ja sen jälkeen syntyneiden uusien ryhmien, Lainsuojattomien, rahoitus perustuu pääosin teatteri- ja orkesterilain ulkopuolisille suunnattuun harkinnanvaraiseen tukeen, joka on täysin riittämätön. Lainsuojattomissa ryhmissä palkattoman työn osuus on jopa 60 %.

Teatterikeskus pyrkii edistämään erilaisin rakentein toimivien teattereiden välistä yhteistyötä, joka mahdollistaa tila- ja resurssi-ongelmien helpottumisen sekä tukee teatteri- ja tanssitaiteen kehittymistä valtakunnallisesti. Teatterikeskuksen tarkoituksena on ryhmäteatterikentän näkyvyyden, markkinoinnin ja tiedotuksen edistäminen sekä tasa-arvoistaminen, taiteenalan palveluiden saavutettavuuden, kulttuurisen tasa-arvon sekä esitystaiteen harrastuksen lisääminen, kierrätyksen ja ekologisen ajattelun vahvistaminen sekä ryhmäteatterikentän työskentelymahdollisuuksien edistäminen. Teatterikeskus julkaisee myös ammattiteatteriryhmien ohjelmistolehteä Teatterijoukko, joka ilmestyy kaksi kertaa vuodessa.

Teatterikeskuksen jäsenryhmiä on vuonna 2010 29 kappaletta, joista kuusi kuuluu teatteri- ja orkesterilain piiriin ja 23 ryhmää edustaa lainsuojatonta teatterikenttää. Lainsuojattomista teattereista 22 saa rahoituksensa lain ulkopuolisille teattereille suunnatusta valtion harkinnanvaraisesta tuesta.

Vuonna 2009 vapaan teatterikentän valtionavustuksen osuus kaikista ooppera-, teatteri-, orkesteri-, tanssi-, ja sirkusmäärärahoista oli 1, 53 %. Vapaan kentän puheteattereiden valtionavustuksen osuus teatteri- ja tanssimäärärahoista (ei järjestöt, ei ooppera mukaan lukien) vuonna 2008 oli 2, 25 %. Kuitenkin niiden kokonaiskatsojamäärä oli 11 % kaikista puheteattereiden, tanssiteattereiden, oopperoiden ja sirkuksien katsojamääristä vuonna 2008.